La Merced es otra de las Iglesias riojanas con mucho para mostrar ubicada en cercanías a la Plaza principal.

A la derecha de la fotografía se observan las paredes (arcos) de la antigua Iglesia dispuesta de Sur a Norte destruida en el terremoto de 1894.

Recordando que al fundar la ciudad de Todos los Santos de la Nueva Rioja, Juan Ramírez de Velasco repartió las tierras y solares que le correspondería a cada orden religiosa, pero a diferencia del resto, esta orden ocupaba mucho menos terreno que el resto. Aunque en 1610 la orden ya estaba establecida, los primeros datos mencionan al capitán Gaspar Torino de Ocampo portugués al servicio de España, y en testamento fechado el 22 de junio de 1617 lega toda su fortuna al convento mercedario de La Rioja, por ser su único hijo mercedario y riojano el Padre Fray Antonio Torino (Ref. 1).

Se estima que para aquel entonces a pocos años de la fundación de la Ciudad más precisamente en 1640 se construye la primera capilla mercedaria con orientación sur a norte (hoy ruinas que dan hacia avenida Rivadavia) y posteriormente una segunda capilla levantada con orientación este a oeste (como la actual que enfrenta hacia calle 9 de Julio) en la cual probablemente Fray José León Torres haya colaborado en la construcción del techo de la misma.  Para fines del siglo XVII  los mercedarios contaban  con dos capillas.  

Durante el Siglo XVII la ciudad comenzó a sufrir un deterioro generalizado, tanto en el desarrollo poblacional como en el de la ciudad propiamente dicha, el abandono, pobreza sumado a las constantes inclemencias climáticas que destrozaban las calles la poca edificación que había hasta ese entonces comienzan a decaer, tanto que queda plasmado en un texto del Padre Predicador Fray Martín Rodríguez haciéndole saber al Cabildo por datos fechados entre 1788 y 1791 diciendo “hubo que apuntalar las Iglesias y las celdas del Convento con troncos de madera de arboles cercanos para que no terminen de caerse”.  Seguramente esto tuvo mucho que ver años después y si bien con el correr del tiempo se fue planificando la construcción de una nueva Iglesia, por cuestiones netamente económicas, políticas y por los procesos ya conocidos de la historia Argentina la obra para una nueva Iglesia  tuvo que esperar casi un siglo.

En 1872 inicia la construcción de la nueva Iglesia que reemplazaría a la vieja capilla, a cargo del R.P. Manuel Rodríguez. Pero esta vez la naturaleza jugó otra mala: “En ocasión de concluirse la construcción, se estaba colocando la cruz en la cúspide de la torre, cuando se produjo el terremoto de 1894 que destruyó por completo el templo”, dejando además en ruinas a la ciudad y toda edificación que había hasta entonces, excepto la Iglesia de Santo Domingo. 

Luego de la consagración por parte de monseñor Uladislao Castellano en 1898 como Santuario Mariano Diocesano Nuestra Madre de la Merced y Convento San Pedro de Armengol se inaugura nuevamente la actual Iglesia y que según el Rvdo. Padre Fray Toledo, la actual Iglesia de la Mercedes sería la cuarta en su género, la obra estuvo a cargo del Arq. Ángel Marturet, pero no finalizada en su totalidad, ya que con el transcurso de los años el Templo de La Merced fue adquiriendo su forma actual a través de numerosos aportes.

Con estilo un neogótico bien definido, el frente, su torre y campanario, fueron construidos y finalizados en 1937 por los hermanos Macchi. En su atrio se halla el mausoleo del General Francisco Antonio Ortiz de Ocampo Primer General de la Nación y Gobernador de La Rioja (Ref.2).

El 10 de Septiembre del año 1952 La Merced fue engalanada con el título de parroquia gracias al Decreto de por aquel entonces obispo de La Rioja Monseñor Froilán Ferreira Reinafé: Nuestra Señora de la Merced, con territorio desmembrado de la parroquia de la Catedral: “A tenor del canon 1425/2, erigimos la parroquia de Nuestra Señora de La Merced, uniéndola “pleno iure” y “ad nutum Santae Sedis” a la Venerable Comunidad de la Orden Mercedaria de esta ciudad de La Rioja… Designamos como titular de la parroquia a la Santísima Virgen de Mercedes, y como sede perpetua y matriz la Iglesia Conventual de La Merced.- Su primer párroco fue al R.P. Fray Ángel J. Danelutti OdeM.-

En 1953 llega la puerta cancel con sus vitraux; encima de esta puerta se encuentra el coro alto con su impresionante órgano. En el interior hay una importante imaginería destacándose al final del edificio la imagen de la Virgen de la Merced que domina la escena, un Cristo Crucificado, San Pedro Nolasco (fundador de la Orden) y San Ramón Nonato, patrón y protector de las madres cristianas.

En el presbiterio se encuentra el Altar Mayor construido en mármol y a su costado izquierdo se ubica una Sagrario de Bronce. En ambos laterales se hallan dos altares de madera que ya se mencionan en la consagración de la Iglesia en el año 1898 en uno está el Sagrado Corazón de Jesús y en el otro la Santísima Virgen de la Merced.

La última remodelación fue en 1978, cuando se retoco el presbiterio con su altar mayor de mármol con un sagrario de bronce.

El 12 de Septiembre de 2.009 (por Decreto Episcopal N° 74/2009) se erige el Santuario Mariano Diocesano Nuestra Madre de la Merced, atento a “las raíces culturales marianas del pueblo riojano, y en especial a Nuestra Madre de la Merced, reviviendo el sentir cristiano, en la construcción de una sociedad verdaderamente humana, en la que reine la verdad, la paz, la justicia y la vida digna para todos” erigimos a la actual Parroquia de La Merced en “santuario mariano diocesano Nuestra Madre de la Merced”, por solicitud del superior provincial de la Merced en Argentina, MRP Fray Pablo Bernardo Ordoñez OdeM.-

(Ref. 1) Referencia 1:

Padre Fray Gaspar Antonio Torino, un apostólico fraile riojano que sufrió el martirio por los indios Atiles, en Los Llanos de La Rioja en 1632. El Padre Pedro Lozano SJ en su “Historia del Tucumán” hace una cruda reconstrucción de aquel triste suceso: “Aplicose Fray Antonio con tesón al cultivo de sus almas (las de los Atiles), pero no correspondía el fruto a sus fatigas, pues se mantenían idólatras aunque secretamente por miedo de su celo doctrinero, y reinaba en ellos con demasía el vicio abominable de la embriaguez que como se puede disimular menos, daba materia al celo de fray Antonio para empeñarse a desarraigarle y extinguirle. Pero habiéndose rebelado el valle de Calchaquí, los españoles que fueron testigos de su celo, le aconsejaron que se retirase a La Rioja para evitar una arremetida de los aborígenes que le costase sin duda la vida. “Cuándo yo más dichoso -respondió fervoroso fray Antonio-, que en perderla por tan justa causa y por el cumplimiento de mi obligación”.- Al insistir Fray Torino en desaconsejar a los Atiles de beber chicha, fue tomado prisionero, le desnudaron de su sagrado hábito, luego le colgaron, y vivo le fueron cortando miembro por miembro, toleró constante el religioso esta inhumana crueldad, hasta entregar a fuerza de dolor su dichoso espíritu en manos de su creador, haciendo una cruz con su sangre en el suelo.-

(Ref. 2) Referencia 2:

Francisco Antonio Ortiz de Ocampo: Nacido en La Rioja un 4 de mayo del año 1.771, y fallecido en Anguinan el 15 de septiembre de 1840 cumpliendo en vida tareas de singular responsabilidad. “Dedicado a las armas participará de las luchas contra el inglés en las jornadas de la reconquista y apoyó las acciones de mayo de 1810. La Junta lo designó jefe de la Expedición Auxiliadora del Alto Perú por lo que bien le cabe el título de “Primer General de la Nación”. Ocupó la gobernación de Córdoba y La Rioja y fue el promotor de la declaración de la Autonomía de La Rioja, declarada el 1º de marzo de 1820. Manifestó vivamente su devoción a la Virgen de la Merced, por ello sus restos mortales descansa en el atrio de la Iglesia de la Merced, declarado como sepulcro histórico nacional.-

FUENTE:

Diócesis de La Rioja

Huellas de Peregrinos. Itinerarios por sendas del espíritu católico riojano. Arnaldo Vaca. Año 2009

Secretaría de Turismo de la Provincia de La Rioja

La Iglesia en La Rioja – Una mirada con perspectiva histórica Lic. Miguel Ángel Peralta

Integración Cultural Riojana Tomo I  de Héctor David Gatica

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